Az Acélváros (Steel City), azaz a Pittsburgh 1991-ben, 1992-ben és 2009-ben már nyert Stanley Kupát, míg a nyugati parton fekvő Szilícium-völgyben elhelyezkedő San Jose még a fináléig sem verekedte be magát soha.
Az alapszakaszt a Penguins zárta jobban, 104 pontot szerzett, így keleten a második lett, míg a Sharks 98 pontjával nyugaton hatodik volt. Ezáltal a Penguins élvezi a hazai pálya előnyét, így az első két felvonást Pittsburghben rendezik, és ha esetleg hetedik összecsapásra kerül sor, az is az Acélvárosban lesz.
A Pittsburgh Pinguins már háromszor is elhódította a Stanley Kupát. - Fotó: Reuters A Pittsburgh Pinguins már háromszor is elhódította a Stanley Kupát. - Fotó: Reuters
Az alapszakaszban a két gárda kétszer találkozott, november 21-én a San Jose 3-1-re nyert idegenben, míg december elsején a Penguins 5-1-re győzött Sharks vendégeként. A Pittsburgh idei sikerét annak köszönheti, hogy az igazolásai beváltak, a fiatalokat sikerült jól beépíteni a keretbe, és a szezon közben, december 12-én kinevezett új edző, Mike Sullivan a korábbinál agresszívabb hokit erőltette, miközben a sztárok, Sidney Crosby vagy Jevgenyij Malkin is szépen teljesített. Phil Kessel, Carl Hagelin és Nick Bonino remekül játszanak, különösen a playoffban, előbbi három csatár egy sorban szerepel, és együtt eddig 17 gólt, illetve 45 pontot gyűjtöttek. Kessel 9 találatával, Bonino 12 gólpasszával, Hagelin gyorsaságával és remek meglátásaival véteti észre magát.
Három fiatal, Conor Sheary, Bryan Rust és Matt Murray ugyancsak kitűnőre vizsgázik. Előbbi kettő fontos gólokat, pontokat szerzett, míg a kapus Murray - aki szerdán ünnepelte 22. születésnapját - biztos pont, átlagban 2,21 gólt kapott és 92,4 százalékkal védte a lövéseket. A rájátszásban már 11 győzelemnél jár, az alapszakaszban eddig 9 diadala van. Ő az NHL 1967-es létszámemelése óta a harmadik kapus, aki előbb érte el a playoff-ban a tízgyőzelmes határt, mint az alapszakaszban. Előtte ez két legendás alaknak, Ken Drydennek (1971) és Mike Vernonnak (1986) sikerült.
Crosby és Malkin, valamint Kris Letang pedig ugyancsak kritikus pillanatokban sújt le az ellenfélre.
Amennyiben most Stanley Kupát nyerne a Penguins, úgy Crosby beérné Mario Lemieux-t az aranygyűrűk számában: a klub jelenlegi tulajdonosa, minden idők egyik legjobbja, az 1991-es és 92-es bajnokcsapat ünnepeltje volt, míg Crosby a 2009-es sikerből vette ki részét.
A túloldalon szintén szenzációs hokisok játszanak, ám furcsa módon a rájátszásban még nem tudtak eljutni a csúcsra, illetve a döntőig sem. Patrick Marleau eddig 1411 alapszakasz- és további 165 playoff-találkozót vívott már, hogy az első döntő ütközetére készüljön. Összesítésben ilyen sok meccset még senki sem várt a Stanley Kupa-fináléra. Társa, Joe Thorton 1517 fellépést (1367 alap-, 150 rájátszás) követően döntőzhet. Mellettük Joe Pavelski (13 gól, 9 gólpassz), Logan Couture (8, 16), Brent Burns (6, 14), valamint a remekül védekező Marc-Edouard Vlasic ugyancsak első alkalommal jutott ilyen messzire a playoffban, de most mindannyian remekelnek.
A Los Angeles Kingsszel 2014-ben Stanley Kupát nyerő kapus, Martin Jones 2,12 gólt kapott és 91,9 százalékkal védett átlagban, mindkét mutató nagyszerűnek számít. Ő tavaly vb-t nyert a kanadai válogatottal.
A Sharks az alapszakaszban az elmúlt egy évtizedben pazarul játszott, ám a rájátszásban nem tudta megmutatni tudását, rendszerint gyorsan búcsúzott. A tavaly nyáron kinevezett edző, Peter DeBoer viszont - hasonlóan a túloldalon Sullivanhez - a kemény letámadásokat is kéri a játékosoktól, és ez a harci stílus a playoffban hatásos.
A Penguins edzője, Sullivan 1991-ben mutatkozott be az NHL-ben játékosként, és éppen a Sharks színeiben. A két tréner első alkalommal lesz ott a döntőben.
Amennyiben a San Jose jut a csúcsra, akkor Marleau lesz a világon a 28. játékos, aki az úgynevezett Tripla Arany Klub tagjává válik. A csatár már volt olimpiai bajnok (2010-ben és 2014-ben), 2003-ban világbajnok, már csak a Stanley Kupa hiányzik a dicsőséglistájáról. Érdekesség, hogy Thorton és Vlasic, valamint a túloldalon Chri Kunitz ugyan olimpiai bajnok, ám vb-n mindhárman "csak" ezüstérmet szereztek.
A Pittsburgh útja a döntőig (104 pont, keleti 2. hely):
New York Rangers 4-1
Washington Capitals 4-2
Tampa Bay Lightning 4-3
A San Jose útja a döntőig (98 pont, nyugati 6. hely):
Los Angeles Kings 4-1
Nashville Predators 4-3
St. Louis Blues 4-2
A döntő menetrendje (magyar idő szerint):
1. mérkőzés: Pittsburgh-San Jose, kedd, 2.00
2. mérkőzés: Pittsburgh-San Jose, csütörtök 2.00
3. mérkőzés: San Jose-Pittsburgh, vasárnap, 2.00
4. mérkőzés: San Jose-Pittsburgh, június 7., kedd, 2.00
ha szükséges:
5. mérkőzés: Pittsburgh-San Jose, június 10., péntek, 2.00
6. mérkőzés: San Jose-Pittsburgh, június 13., hétfő, 2.00
7. mérkőzés: Pittsburgh-San Jose, június 16., csütörtök 2.00
